印度文明最大的特点是它的宗教性。早期的婆罗门教奠定了印度文化宗教性的基础，其后佛教和耆那教的影响力波及世界其它地方，而后来的印度教实际上已是一种生活方式。至今，印度的文化传统始终贯穿在宗教之中。

　　传统文化最古老的源泉

　　人们容易把“印度文明”与“印度河文明”相混淆。其实印度文明的中心不在印度河，而在恒河。印度河文明已经灭亡，文字尚未有解读，而产生在恒河流域的印度文明有详细的文字可考，而且延续至今。
在大体相当于我国的商朝前期（公元前1500年左右），南亚次大陆地区出现了一次重要的民族迁徙：一股操印欧语系语言的雅利安人通过兴都库什山的一些山口，来到印度河流域的旁遮普地区，后推延到恒河中下游。这一过程持续到公元前900年左右。印度文明就是在这一过程中创造的。

　　印度河文明又称“吠陀文明”， “吠陀”是记录这一时代文化的宗教文献。这个文明以婆罗门教为核心，吠陀是婆罗门教的经典。婆罗门教认为吠陀经典来自神的启示，具有无比神圣的地位。吠陀经共有四部：《梨俱吠陀》、《沙摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿达婆吠陀》。其中，《梨俱吠陀》年代最古老，大体为公元前1500年～公元前1000年，共十卷，汇集了1028首抒情诗歌，多为颂神之作。四部吠陀经典内容极其丰富，反映了当时的宗教、社会和文化生活，成为印度传统文化最古老的源泉。

　　这个时期的人认为，祭祀不仅可以沟通人与神，还可以支配万物。福报并非来自天神的恩赐，而是直接来自祭祀活动本身。大量屠杀牲畜祭神，是雅亚利安人游牧生活的反映。由于祭祀仪式繁多，以祭祀为业的祭司阶层——婆罗门——发展起来。又由于祭祀对人生意义重大，祭司阶层的地位极高。这就形成了婆罗门教的“吠陀天启”、“祭祀万能”、“婆罗门至上”几个特点，同时也奠定了印度文化宗教性的基础。

　　新思想催生佛教、耆那教

　　公元前6世纪前后，南亚次大陆的政治、经济和文化中心已转移到恒河的中下游地区。社会的变化在文化上带来了许多新气象：旧的文化体系——婆罗门教衰落了，新思想相当活跃，出现了“百花齐放、百家争鸣”的景象。一种反对婆罗门教文化的“沙门”文化产生了，“沙门”是对婆罗门教后期一批反对吠陀权威、反对祭祀、反对婆罗门至上的出家修行人的称呼。他们是势力增长了的刹帝利阶层的代表，可称为婆罗门教社会的叛逆者。他们具有新思想、敢于向婆罗门教以及至高无上的婆罗门挑战，对婆罗门教的许多做法展开激烈地批评，提出不依靠吠陀、不依靠祭祀和不依靠婆罗门，而依靠自身行为来接近神明的新理论。当时的社会已从游牧社会进入到农耕社会，婆罗门教用来祭祀的牛成为重要的生产工具，大量祭祀给生产带来巨大破坏，因此，新思想反对大量杀死牲畜的祭祀，主张不杀害动物。
在当时各种各样的沙门思想中，有两个教派对后世印度产生了很大影响。一个是释迦牟尼创立的佛教；一个是大雄创建的耆那教。恒河下游地区的婆罗门势力相对较弱，土著文化势力较强，反婆罗门教的沙门思潮主要在这里出现并得以迅速壮大。

　　与婆罗门教不同，佛教主要宣讲“缘起”、“四谛”、“八正道”、“轮回”、“解脱”，主张种姓平等。由于统治者的大力扶持，佛教在孔雀王朝时代（ 公元前317年～180年）和贵霜王朝时代（约公元2世纪）迅速发展壮大，并传播到世界其它地方，成为一个世界性宗教。佛教于两汉之交年代传入中国，受到中国人的欢迎，中国的僧侣不远万里到印度学习，达摩祖师和玄奘的故事至今广为人知，佛教已成为中国文化的一部分。后期佛教分成许多派别，并逐渐吸收印度教的思想和民间习俗，形成“密教”。1203年，穆斯林军队摧毁密教的大本营威克拉马西拉寺院，大量佛教徒被杀戮，佛教在印度全面灭亡了。而佛教在印度留下的大量佛像、雕刻、壁画，以及在印度之外的地方留存的大量佛经，是人类文化的重要遗产。

　　耆那教大约与佛教产生于同一时代，耆那教教规比佛教更严格。该宗教最重要的经典是“安伽”（十二支），主要记录创立者大雄和其他祖师的言论。后来耆那教分裂成两派，一派主张极端的不杀生和舍弃财产，以天为衣，以行乞为生，称为“天衣派”。另一派则不那么极端，穿白色衣服，称为“白衣派”。
   
　　印度教成为生活方式

　　笈多王朝时代（公元4～5世纪），统治者大力扶持印度教，社会出现了向婆罗门教复归的倾向。复兴了的婆罗门教发生了较大的变化。它大量吸收了佛教和耆那教的教义和教规，也融合了许多民间的信仰习俗，逐渐成为一种包罗多种神明、多种哲学思想、多种祭祀仪规和多种生活方式的混合体，成为印度最大的宗教。印度教实际上是一种生活方式，是对众多信仰、习俗和制度的统称。

　　印度教有无数个神明，这些神大体分为三个层次。第一个层次是“梵”，它是宇宙灵魂，是“终极实在”。与基督教、伊斯兰教中的最高神不同，“梵”是一种无法用经验描述的存在，类似中国道教中的“道”。

　　第二个层次是三大主神及其配偶和化身。包括：创造之神“梵天” 。由吠陀文献中的“梵”演化而来。其形象是四头四手，骑一白鸟，巡视四方。曾创造娑罗室伐底（辩才天女）为妻。现实生活中，信仰梵天者并不多。维持之神毗湿奴。印度教中最受崇敬的神祗之一，他有1000个称号，有鱼、龟、人-狮、罗摩、克里希那等十个重要化身。这些化身都是在关键时刻拯救了世界。破坏之神湿婆。具有可怕的力量，是宇宙破坏力量的象征，但同时也是一位能给人带来幸福和吉祥的神。他也有多种形象，常见的形象有林伽（男根）像、半男半女像等。他还被称为“舞蹈之王”，产生于12世纪南印度的“跳舞的湿婆”青铜像，可谓精美绝伦。湿婆的妻子叫“雪山神女”，又叫迦梨女神，据说她住在喜马拉雅山上，是一位可怕、狂暴但有时又能保护人的女神。

　　第三个层次是自然物，它是神明世界中的芸芸众生。例如：恒河、喜马拉雅山、牛、菩提树等。

　　印度教徒有许多特殊的习惯。沐浴是印度教徒的重要习惯，瓦拉纳西（古贝拿勒斯）是印度教四大圣地之一。印度教徒以恒河为圣河，在恒河沐浴是印度教徒的理想。

　　印度教的一个特点是它的种姓制度，种姓制度产生于雅利安人初进次大陆之时，种姓制度的产生与种族征服有关，最初只是征服者雅利安人与被征服者达罗毗荼人之间的区分，但随着分工的进一步发展，社会集团日趋增多，等级也越来越严格。种姓共有四个等级：婆罗门是祭司、知识分子阶层；刹帝利是由国王、国家的管理者、武士组成的阶层；吠舍包括工商业者和农民等；首陀罗主要包括奴隶、仆役。这四大种姓又被分成许多亚种姓集团，例如仅婆罗门种姓就有2000多个亚种姓。除了这四个种姓以外，还有一个最低层，称为“不可接触者”。一个种姓是一个内部通婚的集团，种姓间不通婚。女子能上嫁到高种姓，但不可下嫁。种姓的另一个特点是职业世袭。种姓制度是印度教的一部分，有深刻的神学基础，这正是这一等级制度的独特之处，也是它得以长期延续的原因。近代以来，这种古老的制度已发生很大变化，但今天它仍影响着印度人的生活。

　　印度文明的宗教性 

　　印度文明最大的特点是它的宗教性。印度文化对世界最大的贡献是宗教和哲学。走在今日印度大地上，最引人注目的名胜古迹是宗教建筑；最热闹繁华的地方是神庙；最精美的手工艺品是神像祭祀用品。不走进印度人的寺庙就无法了解印度人的巨大活力和忘我精神。印度的文化传统始终贯穿在宗教之中。印度文化以宗教划分为：印度教文化、佛教文化、耆那教文化、锡克教文化、伊斯兰教文化和基督教文化等。虽然派别众多，但众多的派别还是有一些共同的特点，例如：它们都趋于对此岸世界持否定态度，都承认在此岸世界中人类的精神不同程度被物质世界所污染，清除这种污染达到情景圆满的境地是人生最终目的。几乎所有的派别都接受业报轮回的学说，并都将摆脱轮回达到解脱树为人生最高目的。吠陀知识以及掌握这些知识的婆罗门普遍受到尊敬，“不可接触者”受歧视的地位也都得到承认。这种宗教上的认同为生活在南亚不同地区的不同种族群体提供了重要的凝聚力量。

　　印度历史上最伟大的帝王与其说是那些雄才大略者或权力斗争中的出类拔萃者，不如说是那些对超自然有所领悟而淡视权力、厌弃暴力者。孔雀王朝的开国之君旃陀罗•笈多一世，晚年放弃了王位，寻求解脱之路。阿育王早年征战杀戮，建立了空前强大的孔雀帝国，但晚年深为自己的残酷行为而悔恨，献身于对“大法”的证悟。灵魂上的统一大而易变，不如政治与外交方面的中央集权及整齐划一来得经久。而且，在这种体制中，灵魂的统一不断向各个方向扩散，容易产生复杂的社会多样性及导致生活的自由散漫。印度历史上统一的时间远没有分裂的时间长，这也与印度文明的宗教性有关。
 印度的艺术也和宗教密切相关。性力派的雕刻艺术大胆表现人体，表现人对性力（男性和女性生殖力）的崇拜。对性力的崇拜是与对宇宙以及人类起源的深沉思索相联系。印度教的很多神明的雕像，充满律动和奇异的想象。早期印度佛教反对偶像崇拜，没有留下雕像。后期佛教受印度教的影响，出现佛陀的雕像。贵霜王朝的佛像则明显带有希腊雕刻的影响，与印度教神像相比，佛教雕像大都安详、静谧。 

　　印度舞蹈和音乐的发达也与宗教相关。印度最早、最发达的舞蹈是由神庙里的“神奴”跳的娱神舞。音乐是一种抽象的艺术，宗教发达的地方人们热衷于思考抽象问题，音乐也较发达。

　　印度文明在古代世界的传播主要是靠和平方式而非战争方式，是靠智力而非武力征服。这是印度文明最值得骄傲的地方。古代印度成为亚洲许多重要思想的渊源，佛教成为亚洲国家的精神纽带，这是印度文明对世界的一个巨大贡献。
印度文化培育出的节制与和平主义精神对于今日世界有借鉴意义。宇宙的至高无上者创造出的无数生灵都是值得尊重的，每一种生命形式必须与其它生命形式密切联系并成为它的一部分，不允许任何一种生命欺压其它生命。这种伟大的精神向我们暗示，栖歇在神庙尖顶上的鹦鹉以及停息在庭院荫处的牛群，并不是不速之客而是人类的卑微兄弟。它们也可能是神的使者，我们应当善待它们。（责编 刘雁）